Узнав о своём смертельном диагнозе – раке лёгких, школьный учитель химии Уолтер Уайт оказывается перед лицом не только физического недуга, но и тяжёлого финансового кризиса, который может обрушиться на его семью после его ухода. Мысли о будущем жены, сына-инвалида и ещё нерождённого ребёнка заставляют его искать быстрый и радикальный способ обеспечить близких. Обладая блестящими знаниями в области химии, но будучи вынужденным подрабатывать на автомойке, чтобы сводить концы с концами, Уолтер приходит к рискованному решению – использовать свой интеллектуальный потенциал для производства метамфетамина, высококачественный вариант которого может принести огромные деньги на криминальном рынке. Однако для реализации этого плана ему необходим проводник в преступный мир, человек, знакомый с реалиями наркобизнеса.
Таким человеком оказывается Джесси Пинкман, бывший ученик Уайта, которого тот когда-то содействовал исключить из школы. Ирония судьбы заключается в том, что именно Джесси, неудачливый мелкий дилер, уже имел опыт самостоятельного изготовления наркотика, но его кустарная лаборатория была уничтожена в ходе недавнего рейда Управления по борьбе с наркотиками, а его напарник был арестован. Встреча Уайта и Пинкмана становится поворотным моментом для обоих: для Уолтера – это шанс войти в опасный бизнес, используя Джесси как связующее звено с уличной жизнью, а для Джесси – возможность возобновить производство, но уже под руководством гения-химика, способного создать продукт несравненной чистоты. Их вынужденный союз, построенный на взаимной необходимости и скрытых обидах, кладёт начало опасному путешествию, в котором учитель и ученик постепенно погружаются в тёмный мир, где каждая сделка грозит разоблачением, а каждый шаг отдаляет их от прежней жизни, заставляя пересматривать свои моральные принципы и границы дозволенного.